Porträt des Gefreiten Adolf Hitler während seines Aufenthalts in einem Militärkrankenhaus, 1918.
Im Oktober 1918 erblindeten Hitler und mehrere Kameraden bei einem britischen Senfgasangriff in der Nähe von Ypern in Belgien vorübergehend. Nach der Erstversorgung wurde Hitler in ein Krankenhaus in Pasewalk eingeliefert.
Dort erfuhr Hitler am 10. November von einem Pfarrer von der Niederlage Deutschlands und erlitt – nach eigenen Angaben – beim Empfang dieser Nachricht einen zweiten Anfall von Blindheit.
Hitler war empört über den darauffolgenden Versailler Vertrag, der Deutschland zwang, den Kriegsbeginn zu erklären, dem Land mehrere Gebiete entzog, das von den Alliierten besetzte Rheinland entmilitarisierte und wirtschaftlich schädliche Sanktionen verhängte.
Hitler schrieb später: „Als ich ans Bett gefesselt war, kam mir der Gedanke, Deutschland zu befreien, es groß zu machen. Ich wusste sofort, dass ich diesen Gedanken verwirklichen würde.“
Hitler wollte nach dem Krieg in der Armee bleiben, doch angesichts der fast vollständigen Demobilisierung der Streitkräfte war dies unmöglich. Er kehrte zur Demobilisierung nach München zurück.
Ein junger Hitler (ganz links in der unteren Reihe) posiert mit anderen deutschen Soldaten und ihrem Hund Fuchsl.
Während des Krieges diente Hitler in Frankreich und Belgien im 16. Bayerischen Reserveregiment.
Er war Infanterist in der 1. Kompanie während der Ersten Flandernschlacht (Oktober 1914), die in Deutschland als „ Kindermord bei Ypern “ in Erinnerung geblieben ist, weil innerhalb von 20 Tagen etwa 40.000 Mann (zwischen einem Drittel und der Hälfte) von neun neu eingezogenen Infanteriedivisionen getötet wurden.
Hitlers Regiment zog mit 3.600 Mann in die Schlacht und zählte am Ende 611 Mann.
Der Regimentskommandeur wurde getötet und danach wurde das Regiment ihm zu Ehren als „Regimentsliste“ bezeichnet. Bis Dezember war Hitlers eigene Kompanie von 250 Mann auf 42 Mann reduziert.
Der Biograf John Keegan behauptet, dass Hitler aufgrund dieser Erfahrung für die restlichen Kriegsjahre distanzierter und zurückgezogener wurde.
Nach der Schlacht wurde Hitler vom Schützen zum Gefreiten befördert und zum Nachrichtenüberbringer des Regiments ernannt.
Anfang 1915 adoptierte Hitler einen streunenden Hund namens Foxl (kleiner Fuchs). Er lernte viele Tricks und wurde zu seinem geliebten Begleiter. Hitler beschrieb ihn als „einen richtigen Zirkushund“.
Hitler sitzt ganz rechts zwischen Soldaten des Regiments „List“ und Fuchsl.
Im August 1917 wurde das Regiment List in einen ruhigen Abschnitt im Elsass verlegt. Während der Reise wurden Foxls und Hitlers Mappe mit Skizzen und Gemälden gestohlen.
Hitler wurde zweimal für Tapferkeit ausgezeichnet. 1914 erhielt er das relativ häufige Eiserne Kreuz Zweiter Klasse und 1918 das Eiserne Kreuz Erster Klasse – eine Ehre, die einem Gefreiten nur selten zuteil wurde.
Hitlers Eisernes Kreuz Erster Klasse wurde von Hugo Gutmann, einem Adjutanten der jüdischen Liste, empfohlen.
Laut Weber wurde diese seltene Auszeichnung üblicherweise an Soldaten verliehen, die im Regimentshauptquartier stationiert waren, wie beispielsweise Hitler, da diese mehr Kontakt zu höheren Offizieren hatten als zu Kampfsoldaten.
Hitlers Eisernes Kreuz Erster Klasse wurde ihm nach einem Angriff im offenen Krieg verliehen, bei dem Meldegänger unverzichtbar waren und an einem Tag, an dem das dezimierte Regiment 60 Tote und 211 Verwundete zu beklagen hatte.
