Die Geschichte der Monuments Men ist eine der inspirierendsten Erzählungen von Heldentum und Aufopferung in der Geschichte der Kunsterhaltung.

Diese tapferen Männer und Frauen riskierten ihr Leben, um während des Zweiten Weltkriegs zahllose unschätzbar wertvolle Kunstwerke aus den Fängen der Nazis zu retten.

Mit ihrem unermüdlichen Einsatz für die Sache hinterließen sie einen unauslöschlichen Eindruck in der Welt der Kunst und Kultur und stellten sicher, dass zukünftige Generationen Zugang zu den Meisterwerken der Vergangenheit haben.

Diese Bilder fangen die Essenz einer Zeit ein, als das Schicksal der kulturellen Schätze der Welt auf dem Spiel stand.

Die Aufgabe der Monuments Men bestand darin, über fünf Millionen Gegenstände von kultureller Bedeutung zu lokalisieren und zu bergen, von Gemälden und Skulpturen bis hin zu Manuskripten und Musikinstrumenten.

Trotz der enormen Herausforderung ließen sie sich nicht entmutigen und durchquerten das vom Krieg zerrüttete Europa auf ihrer Mission, die Schätze der westlichen Zivilisation zu retten.

Amerikanische Soldaten transportieren unter der Aufsicht von Captain James Rorimer von der MFAA geborgene Gemälde aus Schloss Neuschwanstein in Deutschland.

Im Jahr 1943 wurde das Programm „Monumente, Schöne Künste und Archive“ (MFAA) unter der Aufsicht der Abteilungen für zivile Angelegenheiten und Militärregierung der alliierten Armeen als Teil einer konzertierten Anstrengung zum Schutz von Kunstwerken, Archiven und Denkmälern von historischer und kultureller Bedeutung während des Vormarsches der Alliierten in Europa eingerichtet.

345 Männer und Frauen aus dreizehn Nationen meldeten sich freiwillig zum Dienst in dieser Gruppe, die als „Monuments Men“ bekannt war.

Zu ihnen zählten Museumskuratoren und Kunsthistoriker sowie andere Personen mit einer speziellen Ausbildung oder Fachkompetenz, die es ihnen ermöglichte, Kunstwerke zu identifizieren und zu betreuen, die unter schwierigen Kriegsbedingungen zwangsumgesiedelt oder beschädigt worden waren.

Trotz begrenzter Ressourcen und Befugnisse gelang es den Denkmalpflegern schließlich, über fünf Millionen geplünderte Kulturgüter aufzuspüren, zu lokalisieren und zurückzugeben.

Ein amerikanischer Soldat inspiziert deutsche Beute, die in einer Kirche im deutschen Elligen gelagert ist.

Amerikanische und alliierte Streitkräfte entdeckten in Europa verborgene Schätze von unschätzbarem Wert. Viele davon waren das Ergebnis von Plünderungen durch Adolf Hitler und die Nazis.

Andere waren rechtmäßig aus Museen zur sicheren Aufbewahrung evakuiert worden. Monuments Men überwachte die Sicherung, Katalogisierung, Entfernung und Verpackung aller Werke aus all diesen Depots.

In Italien hatten Museumsbeamte ihre Bestände an verschiedene Orte auf dem Land geschickt, beispielsweise in die toskanische Villa Montegufoni, in der einige der Florentiner Sammlungen untergebracht waren.

Als die alliierten Streitkräfte durch Italien vorrückten, zog sich die deutsche Armee nach Norden zurück und stahl auf ihrer Flucht Gemälde und Skulpturen aus diesen Lagern.

Als sich die deutschen Truppen der österreichischen Grenze näherten, waren sie gezwungen, den Großteil ihrer Beute in verschiedenen Verstecken zu lagern, beispielsweise in einer Burg in Sand in Taufers und einer Gefängniszelle in San Leonardo.

Sergeant Major Harold Maus untersucht einen Stich von Albrecht Dürer, der neben anderen Kunstschätzen in einem Salzbergwerk im deutschen Merker gefunden wurde.

Ab Ende März 1945 begannen die alliierten Streitkräfte mit der Entdeckung dieser verborgenen Lagerstätten. Dies wurde zur „größten Schatzsuche der Geschichte“.

Allein in Deutschland entdeckten US-Streitkräfte rund 1.500 Depots mit Kunst- und Kulturgegenständen, die aus Institutionen und von Privatpersonen in ganz Europa geplündert worden waren, sowie deutsche und österreichische Museumssammlungen, die zur sicheren Aufbewahrung ausgelagert worden waren. Auch sowjetische Truppen machten Funde, darunter Schätze aus dem außergewöhnlichen Dresdner Verkehrsmuseum.

Hunderte dieser Artefakte wurden von SS-General Karl Wolff im Rahmen seiner geheimen Verhandlungen mit dem Office of Strategic Services (OSS) übergeben oder deren Standorte bekannt gegeben. Dazu gehörten unter anderem Gegenstände aus den Uffizien und dem Palazzo Pitti sowie Gemälde von Tizian und Botticelli.

Die 90. Division der 3. US-Armee entdeckte dieses Versteck mit Reichsbankvermögen, SS-Beute und Gemälden eines Berliner Museums, die aus Berlin in ein Salzbergwerk im deutschen Merkers gebracht worden waren.

Einige der von Monuments Men in Deutschland, Österreich und Italien entdeckten Lagerstätten waren:

Berchtesgaden, Deutschland: Die 101. Luftlandedivision, bekannt als die „Screaming Eagles“, fand über 1.000 Gemälde und Skulpturen, die Reichsmarschall Hermann Göring gestohlen hatte. Das Versteck war im April 1945 von seinem Landsitz Carinhall nach Berchtesgaden gebracht worden.

Bernterode, Deutschland: Amerikaner fanden vier Särge mit den sterblichen Überresten der größten deutschen Führer, darunter die von Friedrich dem Großen (Friedrich II. von Preußen) und Feldmarschall Paul von Hindenburg.

In der Mine wurden außerdem 271 Gemälde gefunden, darunter Hofporträts aus dem preußischen Schloss Sanssouci in Potsdam, die hinter einer verschlossenen Tür und einer fast anderthalb Meter dicken Backsteinmauer versteckt waren. 

US-Soldaten untersuchen das berühmte Gemälde „Wintergarten“ des französischen Impressionisten Édouard Manet. Es ist Teil einer Sammlung von Reichsbankvermögen, SS-Raubgut und Gemälden, die die Nazis aus Berlin in ein Salzbergwerk verschleppt hatten. Die 90. Division der 3. US-Armee entdeckte das Gold und weitere Schätze.

Merkers, Deutschland: Die Kaiserode-Mine bei Merkers wurde im April 1945 von der 3. US-Armee unter General George S. Patton entdeckt.

Außerdem wurden Reichsbankgold, 400 Gemälde aus den Berliner Museen und zahlreiche weitere Schatzkisten entdeckt. Zu den düstereren Funden gehörten Gold und persönliche Gegenstände von Opfern der nationalsozialistischen Konzentrationslager.

Schloss Neuschwanstein, Deutschland: Hier wurden über 6.000 Gegenstände gefunden, die der ERR (Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg, Alfred Rosenbergs Einsatzgruppe, die sich mit der „legalisierten“ Plünderung von Juden befasste) privaten Sammlern in Frankreich gestohlen hatte, darunter Möbel, Schmuck (siehe Nazi-Gold), Gemälde und andere Besitztümer.

Monuments Man Captain James Rorimer beaufsichtigte die Evakuierung des Lagers, in dem sich auch ERR-Dokumente befanden.

Kaplan Samuel Blinder untersucht eine von Hunderten Saphor-Toras, die Teil eines Vorrats hebräischer und jüdischer Bücher sind, die aus allen besetzten Ländern Europas gestohlen und eingesammelt wurden.

Altaussee, Österreich: Dieser ausgedehnte Salzbergwerkskomplex diente als riesiges Lager für von den Nazis geraubte Kunst, enthielt aber auch Bestände aus österreichischen Sammlungen.

Allein in Altaussee wurden über 6.500 Gemälde entdeckt. Darunter befanden sich Schätze aus belgischem Besitz, wie Michelangelos Madonna von Brügge, die aus der Liebfrauenkirche in Brügge gestohlen wurde, und Jan van Eycks Genter Altar, der aus der St.-Bavo-Kathedrale in Gent gestohlen wurde. 

Außerdem Vermeers „Der Astronom“ und „Die Malkunst“, die zu zentralen Ausstellungsstücken in Hitlers Führermuseum im österreichischen Linz werden sollten, sowie Gemälde aus dem Capodimonte-Museum im italienischen Neapel, die von der Panzerdivision Hermann Göring (Fallschirm-Panzer-Division 1 Hermann Göring) in Monte Cassino in Italien gestohlen worden waren.

San Leonardo, Italien: In der Gefängniszelle dieser Stadt im hohen Norden entdeckten alliierte Beamte Gemälde aus den Uffizien, die von den zurückweichenden deutschen Truppen eilig ausgeladen worden waren. Zu den Meisterwerken gehörten Gemälde von Sandro Botticelli, Filippo Lippi und Giovanni Bellini.

General Dwight D. Eisenhower, Oberbefehlshaber der Alliierten, besichtigt in Begleitung von General Omar N. Bradley (links) und Leutnant George S. Patton Jr. von den Deutschen gestohlene und in einem Salzbergwerk in Deutschland versteckte Kunstschätze.

Ein unbekanntes Rembrandt-Gemälde, sicher in Berlin geborgen.

Die königlichen Kronjuwelen Ungarns, auch bekannt als die Stephanskrone. Die Krone wurde im Mai 1945 in Österreich geborgen und von der ungarischen Krongarde der US-Armee zur sicheren Aufbewahrung vor der Sowjetunion übergeben.

Sechs Lastwagen mit einem Teil der florentinischen Kunstschätze im Wert von einer halben Milliarde Dollar, die von den sich zurückziehenden Deutschen nach Bolsano gebracht wurden, kommen am Piazzo Dei Signoria in Florenz, Italien an.

Armeeoffiziere betrachten Diego Velazquez’ Porträt von König Philipp IV. von Spanien während einer Zeremonie zur Rückgabe gestohlener Kunstwerke an das österreichische Volk.

Beamte inspizieren ein Goya-Gemälde in Le Grand-Lucé.

Oberleutnant James J. Rorimer (links) und Sergeant Antonio T. Valin untersuchen geborgene Gegenstände. Neuschwanstein, Deutschland, Mai 1945. Foto: US Signal Corps.

Monuments Man Daniel J. Kern und Kunstrestaurator Karl Sieber betrachten Tafeln von Jan van Eycks „Anbetung des Lamm Gottes“ im Bergwerk Altaussee, 1945. (Foto: Thomas Carr Howe Papers, Archives of American Art).

Michelangelos Madonna mit Kind wird zum Transport an den Central Collecting Point in München verladen, um sie nach Brügge, dem Ursprungsort der Statue, zurückzubringen. (Foto: Thomas Carr Howe Papers, Archives of American Art).

Michelangelos Madonna mit Kind wird zum Transport an den Central Collecting Point in München verladen, um sie nach Brügge, dem Ursprungsort der Statue, zurückzubringen. (Foto: Thomas Carr Howe Papers, Archives of American Art).

Unbekannter GI hält ein Gemälde der Madonna mit Kind in Altaussee, Österreich, 1945. Anmerkungen von Lt. Cdr. Thomas Carr Howe auf der Rückseite des Fotos: „Altaussee, Sommer 1945. Ein GI hält ein Gemälde von Leonardo da Vinci [Madonna mit Kind], das – zu Görings Wut – aus Monte Cassino mitgenommen wurde. Er lehnte dieses und viele andere Gemälde ab, als sie ihm von Mitgliedern seiner Luftwaffe angeboten wurden. Es war nicht rechtmäßig, die Besitztümer eines Verbündeten (Italiens) zu plündern. Merkwürdige Moral!“ (Foto: Thomas Carr Howe, Archives of American Art).

Lagerraum von Schloss Neuschwanstein voller geplünderter Kunst, September 1945. (Foto: Thomas Carr Howe Papers, Archives of American Art).

Stephen Kovalyak, George Stout und Thomas Carr Howe transportieren Michelangelos Skulptur „Madonna mit Kind“ am 9. Juli 1945. Michelangelos „Madonna mit Kind“ wurde von den Nazis aus der Liebfrauenkirche in Brügge, Belgien, entwendet und in der Kaiser-Joseph-Mine geborgen. (Foto: Thomas Carr Howe, Archives of American Art).

Soldaten bereiten ein Rubens-Gemälde für den Versand vor, 1945. Das Porträt wurde nach Frankreich zurückgeschickt. (Foto: Thomas Carr Howe, Archives of American Art).

Zwei Männer stehen um 1945 neben Gestellen mit Gemälden in einem Salzbergwerk in Altaussee, Österreich. (Foto: Thomas Carr Howe Papers, Archives of American Art).

Leutnant Daniel J. Kern und Karl Sieber untersuchen eine Tafel des Genter Altars, 1945. (Foto aus den Papieren von Thomas Carr Howe, Archives of American Art).

Sergeant Harry Ettlinger (rechts) und Leutnant Dale Ford gehörten zu den Monuments Men, die 1945 dabei halfen, einen Rembrandt zu repatriieren, der in einem Kunstfund in einem deutschen Salzbergwerk gefunden worden war.

Eine der vielen Minenkammern, in denen die Nazis Holzregale errichtet hatten, um die enorme Menge an gestohlenen Kunstwerken unterzubringen. Um das Raumvolumen dieser Kammer zu veranschaulichen, beachten Sie die 2,7 Meter lange Leiter in der Mitte rechts auf dem Foto. Altaussee, Österreich, Mai 1945. (Foto: Robert Posey).

Vermeers „Der Astronom“, gefunden im Bergwerk Altaussee von den Monuments Men. (Foto von Robert Posey).

Der Sarg Friedrichs des Großen wurde am 1. Mai 1945 mit einer Nazi-Flagge bedeckt in der Grube Bernterode gefunden. (Walker Hancock Collection, mit freundlicher Genehmigung der Monuments Men Foundation).

Zwei fein gearbeitete Schwerter Friedrichs des Großen.

Der Denkmalpfleger George Stout konstruierte eine Seilwinde, um Michelangelos Brügge Madonna aus einem Salzbergwerk in Österreich zu heben und sie dann für ihre lange Heimreise nach Belgien auf einen Salzkarren zu laden.

Das Erbe der Männer und Frauen, die in der MFAA dienten, lebt in der Gründung der Monuments Men Foundation for the Preservation of Art weiter, einer gemeinnützigen US-Organisation, die vom amerikanischen Autor und Philanthropen Robert M. Edsel gegründet wurde.

Die Stiftung möchte die Mission der MFAA vorantreiben, indem sie von den Nazis geplünderte Kunstwerke, Dokumente und andere Kulturgüter bergt und sie ihren rechtmäßigen Eigentümern zurückgibt