Mitglieder der Division beim Gebet während ihrer Ausbildung in Neuhammer im November 1943.

Das Foto entstand während der Divisionsübung in Neuhammer. Himmlers romantische Vorstellungen von den bosnischen Muslimen dürften bei der Entstehung der Division eine Rolle gespielt haben.

Er war vom islamischen Glauben fasziniert und glaubte, dass der Islam furchtlose Soldaten hervorbringe. Er stellte sich die Schaffung einer bosnischen SS-Division vor, die ausschließlich aus bosnischen Muslimen bestehen sollte, ähnlich den bosnischen Divisionen der ehemaligen österreichisch-ungarischen Monarchie.

Die 13. Waffen-Gebirgsdivision der SS Handschar war eine muslimische Kampfformation, die von den Deutschen gegründet wurde, um die Ordnung in Jugoslawien wiederherzustellen.

Der Name „Handschar“ ging auf ein lokales Kampfmesser oder Schwert zurück, das türkische Polizisten während der Jahrhunderte trugen, in denen die Region zum Osmanischen Reich gehörte. Es handelte sich um die erste nichtgermanische Waffen-SS-Division, und ihre Gründung markierte den Ausbau der Waffen-SS zu einer multiethnischen Streitmacht.

Die Division bestand hauptsächlich aus bosnischen Muslimen (ethnischen Bosniaken), einigen katholischen kroatischen Soldaten und hauptsächlich deutschen und jugoslawischen Volksdeutschen (ethnisch-deutschen) Offizieren.

Die Division wurde zunächst zur Formation und Ausbildung nach Südfrankreich geschickt. In der Nacht vom 16. auf den 17. September 1943, während die 13. SS-Division in Frankreich trainierte, inszenierte eine Gruppe von Partisanensoldaten unter Führung muslimischer und katholischer Unteroffiziere eine Meuterei.

Sie nahmen den Großteil des deutschen Personals gefangen und richteten fünf deutsche Offiziere hin. Die Meuterer glaubten, dass sich ihnen viele der Mannschaften anschließen würden und sie die westlichen Alliierten erreichen könnten.

Der Aufstand wurde bald niedergeschlagen und die Division wurde daraufhin zum Truppenübungsplatz Neuhammer in der deutschen Region Schlesien (heutiges Polen) verlegt, um dort ihre Ausbildung abzuschließen.

Während der Ausbildungsphase prägten die deutschen Offiziere, zufrieden mit den Fortschritten, den Begriff „Mujo“ für die bosnischen Muslime. Die Mitglieder der Division schworen sowohl Adolf Hitler als auch Pavelić (dem kroatischen Führer) einen Treueeid.

Die Division kämpfte kurz in der Region Syrmien nördlich der Save, bevor sie nach Nordostbosnien übertrat. Nach der Überquerung der Save errichtete sie im Nordosten Bosniens eine ausgewiesene „Sicherheitszone“ zwischen den Flüssen Save, Bosna, Drina und Spreča.

Ende 1944 wurden Teile der Division kurzzeitig in den Raum Zagreb verlegt, woraufhin die nichtdeutschen Mitglieder in großer Zahl zu desertieren begannen.

Im Winter 1944/45 wurde die Truppe in die Baranja-Region geschickt, wo sie in ganz Südungarn gegen die Rote Armee und die Bulgaren kämpfte. Sie fiel über mehrere Verteidigungslinien zurück, bis sie die Reichsgrenze erreichten. Die meisten der verbliebenen bosnischen Muslime verließen das Gebiet und versuchten, nach Bosnien zurückzukehren. Der Rest zog sich weiter nach Westen zurück, in der Hoffnung, sich den westlichen Alliierten zu ergeben.

Fünf Männer der 13. Division der Waffen-SS erhielten das Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes. Ein paradoxer Aspekt von Hitlers Eliteeinheit Waffen-SS war, dass mehr als die Hälfte der schätzungsweise 900.000 Mann, die in ihren Einheiten dienten, keine Vollblutdeutschen waren.

Die ersten Divisionen der Waffen-SS bestanden im Wesentlichen ausschließlich aus deutschen Soldaten, doch ab der 5. SS-Panzer-Division „Wiking“ begannen die Deutschen, auf ausländische Freiwillige aus den besetzten Ländern zurückzugreifen.

Anfangs wurden nur Freiwillige aus dem Norden akzeptiert, doch im Verlauf des Krieges und angesichts des immer akuteren Mangels an Arbeitskräften begannen die Deutschen, ihre Definition der „akzeptablen Rassen“ auszuweiten und so praktisch jede Rasse außer Afrikanern und Juden einzubeziehen.