Dies sollte der Wendepunkt für das Schicksal von Adolf Hitlers Drittem Reich sein, denn das Scheitern des Unternehmens Barbarossa führte wohl letztlich zur vollständigen Niederlage Nazideutschlands.

Die Ostfront, die durch das Unternehmen Barbarossa eröffnet wurde, entwickelte sich zum größten Kriegsschauplatz des Zweiten Weltkriegs. Hier fanden einige der größten und brutalsten Schlachten statt, es gab schreckliche Verluste an Menschenleben und miserable Bedingungen für Russen und Deutsche gleichermaßen.

Ein Halbkettenfahrzeug Sd.Kfz.-250 vor deutschen Panzereinheiten, die sich am 21. Juli 1941 irgendwo entlang der russischen Kriegsfront während der deutschen Invasion in die Sowjetunion auf einen Angriff vorbereiten.

Im August 1939, als Europa auf einen weiteren Weltkrieg zusteuerte, unterzeichneten Deutschland und die Sowjetunion einen Nichtangriffspakt.

Angesichts der ideologischen Unterschiede zwischen den beiden Ländern kam der Nazi-Sowjet-Pakt für andere Nationen völlig überraschend.

Damit begann eine Phase militärischer Zusammenarbeit, die es Hitler ermöglichte, die diplomatischen Schritte des Westens zu ignorieren und in Polen einzumarschieren.

Stalins Truppen griffen daraufhin von Osten her an und vollendeten die Unterwerfung und Teilung Polens. In den folgenden anderthalb Jahren profitierte auch Deutschland wirtschaftlich von diesem Abkommen: Russland exportierte Getreide und Öl im Austausch für Industriegüter.

Ein deutscher Halbkettenfahrzeugfahrer in einem Panzerfahrzeug in Russland im August 1941.

Die Zusammenarbeit mit der Sowjetunion ermöglichte es Hitler, seine Pläne zur Eroberung Europas auszuweiten. Im Mai 1940 rollte der Blitzkrieg Richtung Westen und Frankreich wurde innerhalb von sechs Wochen erobert.

Doch der Frieden mit Russland war nicht von Dauer. Hitler hatte sich immer gewünscht, dass sich Deutschland nach Osten ausdehnte, um Lebensraum für die deutsche Bevölkerung zu schaffen.

Nach dem Fall Frankreichs ordnete Hitler die Ausarbeitung von Plänen für einen Einmarsch in die Sowjetunion an. Er beabsichtigte, Stalins „jüdisch-bolschewistisches“ Regime zu zerstören und die nationalsozialistische Hegemonie zu etablieren.

Deutsche Infanteristen beobachten am 10. Juli 1941 von ihren Schützengräben aus die Bewegungen des Feindes kurz vor einem Vormarsch auf sowjetisches Gebiet.

Die Eroberung und Versklavung der rassisch „minderwertigen“ slawischen Bevölkerung der Sowjetunion wäre Teil eines großen Plans der „Germanisierung“ und wirtschaftlichen Ausbeutung gewesen, der weit über den erwarteten militärischen Sieg hinausgehen würde.

Ungeachtet der jüngsten wirtschaftlichen und politischen Zusammenarbeit wurde die Sowjetunion als natürlicher Feind Nazideutschlands und als wichtiges strategisches Ziel betrachtet.

Am 18. Dezember 1940 erließ Hitler die Führerdirektive 21, einen Befehl zum Überfall auf die Sowjetunion.

Der deutsche Militärplan sah einen Vormarsch bis zu einer hypothetischen Linie vor, die vom Hafen Archangelsk im Norden Russlands bis zum Hafen Astrachan am Kaspischen Meer verlief – der sogenannten „AA-Linie“. Dies würde den Großteil der sowjetischen Bevölkerung und ihr wirtschaftliches Potenzial unter deutsche Kontrolle bringen.

Deutsche Stuka-Sturzkampfbomber im Flug auf dem Weg zu ihrem Ziel über dem Küstengebiet zwischen Dnjepr und der Krim, in Richtung des Tors zur Krim, am 6. November 1941.

Nach einer fünfwöchigen Verzögerung während der Beendigung der Operationen in Griechenland und Jugoslawien wurde am 22. Juni 1941 das Unternehmen „Barbarossa“ – benannt nach dem alles erobernden mittelalterlichen Kaiser des Heiligen Römischen Reiches, Friedrich I. – gestartet. Über dreieinhalb Millionen deutsche und andere Achsenmächte griffen entlang einer 2.900 Kilometer langen Front an.

Insgesamt waren 148 Divisionen – 80 Prozent der deutschen Armee – an dem Unternehmen beteiligt.

Siebzehn Panzerdivisionen, die in vier Panzergruppen zusammengefasst waren, bildeten mit 3.400 Panzern die Vorhut. Sie wurden von 2.700 Flugzeugen der Luftwaffe unterstützt. Es handelte sich um die bis dahin größte Invasionstruppe.

Die deutschen Streitkräfte wurden in drei Heeresgruppen mit jeweils einem bestimmten Ziel aufgeteilt. Die Heeresgruppe Nord sollte durch die baltischen Staaten Lettland, Litauen und Estland vorrücken und Leningrad einnehmen.

Irgendwann im Jahr 1941, während der deutschen Invasion in der Kaukasusregion in der Sowjetunion, überqueren deutsche Soldaten in einem Sturmboot einen Fluss, der als Don identifiziert wurde.

Die Heeresgruppe Süd würde in der Ukraine in Richtung Kiew und der Industrieregion Donbas (Donezbecken) angreifen.

Die Ziele der Heeresgruppe Mitte waren Minsk, Smolensk und dann Moskau selbst. Hitler erwartete, dass diese Gebiete alle in etwa zehn Wochen erreicht würden.

Die Sowjets hatten große Truppen an ihrer Westgrenze zusammengezogen, hatten jedoch den Befehl, die Deutschen nicht zu provozieren.

Obwohl Stalin Hitler gegenüber misstrauisch war, glaubte er trotz des bedrohlichen deutschen Truppenaufmarsches und zahlreicher Geheimdienstwarnungen nicht, dass dieser so bald angreifen würde.

Ihm standen sofort rund fünf Millionen Mann und insgesamt 23.000 Panzer zur Verfügung, doch als die Deutschen zuschlugen, war die Rote Armee noch immer unvorbereitet.

Im Oktober 1941 bewegen deutsche Soldaten ein Pferdefuhrwerk über einen Knüppeldammweg, während sie ein Feuchtgebiet in der Nähe von Salla auf der Halbinsel Kola durchqueren, einer sowjetisch besetzten Region im Nordosten Finnlands.

Die Deutschen hatten einen guten Start: Die Panzergruppen rückten schnell auf ihre Ziele vor, während die russischen Streitkräfte in Unordnung zerfielen.

Die Bombardierung sowjetischer Flugplätze, Artilleriestellungen und Truppenkonzentrationen durch die Luftwaffe war eine große Hilfe und die Deutschen erlangten rasch die Luftüberlegenheit.

Allein am ersten Tag wurden 1.800 sowjetische Flugzeuge zerstört, die meisten davon am Boden. Die Heeresgruppe Nord unter Feldmarschall Wilhelm Ritter von Leeb stürmte mit der Panzergruppe 4 unter General Erich Hoepner an der Spitze auf Leningrad zu.

Die russischen Streitkräfte waren in diesem Abschnitt dünn verteilt und die Panzer legten in drei Wochen 804 Kilometer zurück. Mitte Juli waren sie nur noch 96 Kilometer von ihrem Ziel entfernt.

Mit einer brennenden Brücke über den Dnjepr im Hintergrund beobachtet ein deutscher Wachposten die kürzlich eroberte Stadt Kiew im Jahr 1941.

Auch die Heeresgruppe Mitte unter Feldmarschall Fedor von Bock machte rasche Fortschritte.

Bis zum 28. Juni hatten die Panzergruppe 2 unter General Heinz Guderian und die Panzergruppe 3 unter General Hermann Hoth drei russische Armeen eingekesselt und über 320.000 Mann in den Kesseln von Bialystok und Minsk gefangen genommen.

Die beiden Panzergruppen rückten weiter vor und trafen am 27. Juli auf der anderen Seite von Smolensk zu einer weiteren Doppelumzingelung zusammen. Zwei weitere russische Armeen wurden eingeschlossen und vernichtet, weitere 300.000 Soldaten gerieten in Gefangenschaft.

Die Heeresgruppe Süd unter Feldmarschall Gerd von Rundstedt hatte den weitesten Weg vor sich und stieß bei ihrem Angriff auch auf den stärksten sowjetischen Widerstand.

Der Großteil der russischen Panzer war an dieser Front stationiert. Doch Anfang Juli war von Rundstedt bereits über die polnische Grenze vorgedrungen, die vor 1939 bestand.

Maschinengewehrschützen der Roten Armee im äußersten Osten der UdSSR während der deutschen Invasion 1941.

Warum scheiterte das Unternehmen „Barbarossa“?

Das Unternehmen „Barbarossa“ war eindeutig gescheitert. Trotz der schweren Verluste der Roten Armee und umfangreicher Gebietsgewinne gelang es nicht, die sowjetische Kampfkraft vollständig zu zerstören und eine Kapitulation zu erzwingen.

Einer der wichtigsten Gründe hierfür war die mangelhafte strategische Planung. Die Deutschen hatten keinen zufriedenstellenden langfristigen Plan für die Invasion.

Sie gingen fälschlicherweise davon aus, dass der Feldzug nur von kurzer Dauer sein würde und die Sowjets nach dem Schock der massiven ersten Niederlagen aufgeben würden.

Hitler hatte dem Oberkommando versichert: „Wir müssen nur die Vordertür eintreten, und das ganze morsche Gebäude wird einstürzen.“ Aber Russland war nicht Frankreich.

Die Schockwirkung des anfänglichen Blitzkriegs wurde durch die enormen Entfernungen, die logistischen Schwierigkeiten und die starke sowjetische Truppenstärke zunichte gemacht, was zu nicht zu verkraftenden Verlusten der deutschen Streitkräfte führte.

Im November 1941 stürzt während des Zweiten Weltkriegs ein deutscher Bomber mit brennendem Steuerbordmotor über einem unbekannten Ort ab.

Die Panzergruppe 1 unter General Ewald von Kleist wurde auf ihrem Weg nach Kiew, der Hauptstadt der Ukraine und dem Schlüssel zum kohlereichen Donezbecken, durch sowjetische Flankenangriffe gebremst.

Am 8. August umzingelten die Deutschen zwei sowjetische Armeen, nahmen im Kessel von Uman 100.000 Mann gefangen und erreichten den Dnjepr. Auch der Kriegshafen Odessa am Schwarzen Meer wurde belagert.

Bis zu diesem Zeitpunkt schien alles gut zu laufen. Das einzige größere Problem bestand darin, dass die Infanterie Zeit brauchte, um die Panzer einzuholen und die russischen Verteidigungsanlagen zu zerstören.

Doch der sowjetische Widerstand verstärkte sich trotz katastrophaler Verluste. Ein deutscher Frontvorsprung bei Jelnja, südöstlich von Smolensk, wurde in einem verlustreichen, aber erfolgreichen Gegenangriff zurückerobert.

Nazi-Truppen liegen während der Kämpfe vor der Einnahme Kiews in der Ukraine im Jahr 1941 im Unterholz verborgen.

Sowjetische Panzerüberlegenheit

Während die Deutschen das militärische Potenzial ihrer Gegner unterschätzten, überschätzten sie auch die Fähigkeiten ihrer eigenen Streitkräfte, insbesondere der vier Panzergruppen.

Die Panzerdivisionen waren die Hauptwaffe des Blitzkriegs und waren den Sowjets damals in Ausbildung, Führung und taktischen Fähigkeiten weit überlegen. Sie waren jedoch zahlenmäßig und technisch verhältnismäßig schwach.

Die deutsche Panzerstärke war 1940 halbiert worden, sodass die Zahl der Divisionen verdoppelt werden konnte.

Beweise für den sowjetischen Widerstand in den Straßen von Rostow, eine Szene, die die Deutschen Ende 1941 vorfanden, als sie in die schwer belagerte Stadt eindrangen.

Über die Hälfte der für „Barbarossa“ eingesetzten Panzer waren veraltete leichte Panzer und in Tschechien gebaute Modelle und nicht die leistungsfähigeren PzKpfw III und IV.

Und es standen praktisch keine Reserven zur Verfügung. Hitler hatte sich bislang geweigert, die deutsche Wirtschaft voll zu mobilisieren, und so war die Waffenproduktion unzureichend.

Sogar Mitte 1941 wurden jeden Monat nur 250 neue Panzer gebaut, was nicht ausreichte, um die Armee am Vorabend eines neuen großen Feldzugs angemessen auszurüsten oder mit den unvermeidlichen mechanischen und Kampfverlusten Schritt zu halten.

Hitler entschied sich sogar dafür, einen Teil dieser Truppen nach Frankreich und in andere Kriegsschauplätze umzuleiten, als die Nachfrage in Russland am größten war.

Russische Soldaten (links) marschierten am 2. Juli 1941 mit vor dem Kopf gefalteten Händen in den hinteren Teil der deutschen Linien zurück, als zu Beginn der Feindseligkeiten zwischen Deutschland und Russland eine Kolonne Nazi-Truppen an die Front vorrückte.

Die überwiegende Mehrheit der etwa 10.000 russischen Panzer, die den Deutschen im Juni 1941 gegenüberstanden, waren leichte Panzer der BT-Serie oder veraltete T-26-Modelle.

Bei schlecht geplanten und ausgeführten Gegenangriffen wurden enorme Mengen dieser Panzer vernichtet. Doch die sowjetische Panzerentwicklung und -produktion war den Deutschen bereits überlegen.

Eine neue Panzergeneration wurde in Dienst gestellt: der T-34 und der KW-1. Insbesondere der T-34 stellte einen großen Fortschritt in der Panzerkonstruktion dar und war für die Deutschen ein völliger Schock, als er im Juli 1941 zum ersten Mal auftauchte.

Russische Männer und Frauen retten ihre bescheidenen Habseligkeiten aus ihren brennenden Häusern, die angeblich am 21. Oktober 1941 in einem Leningrader Vorort im Rahmen einer Politik der verbrannten Erde von den Russen in Brand gesteckt wurden.

Im September schnitten sie mit Hilfe ihrer finnischen Verbündeten Leningrad vom Rest Russlands ab, waren aber nicht stark genug, um die Stadt einzunehmen. Stattdessen befahl Hitler, die Stadt auszuhungern und zur Unterwerfung zu zwingen. Die gewaltige Belagerung dauerte 890 Tage.

Hitler beschloss nun, die Schlacht um Moskau wiederaufzunehmen. Am 2. Oktober startete er die Operation „Taifun“.

Er glaubte, die Russen seien schwer geschwächt und hätten nicht genug Kraft, um ihre Hauptstadt zu verteidigen. Ein weiterer Vorstoß würde sie fallen lassen und ihm den Sieg sichern. Doch die Rote Armee hatte Verstärkung erhalten.

Rentiere grasen am 26. Juli 1941 auf einem Flugplatz in Finnland. Im Hintergrund hebt ein deutsches Kampfflugzeug ab.

Es verfügte über eine schräge Panzerung, die seine Stärke effektiv verdoppelte, und eine leistungsstarke 76,2-mm-Kanone.

Sein zuverlässiger Dieselmotor verlieh ihm eine gute Reichweite und hohe Geschwindigkeit, und seine breiten Ketten konnten mit Schlamm und Schnee fertig werden. Die russische Industrie bereitete sich bereits darauf vor, ihn in großen Stückzahlen zu produzieren.

Zu Beginn von „Barbarossa“ standen weniger als tausend T-34 zur Verfügung und die meisten wurden in Stückwerkaktionen von halb ausgebildeten Besatzungen verschleudert.

Die Rote Armee konnte jedoch erhebliche Verluste an Ausrüstung und Personal verkraften. Die Massenmobilisierung der sowjetischen Industrie war in Gang gesetzt worden, was die Verlagerung wichtiger Panzer-, Flugzeug- und Munitionsfabriken nach Osten in den Ural einschloss.

Heinrich Himmler (links, mit Brille), Chef der Gestapo und der Waffen-SS, inspiziert hier 1941–42 ein Kriegsgefangenenlager in Russland.

Dieses gewaltige logistische Unterfangen trug bereits Früchte. Es bedeutete, dass die Sowjetunion trotz der frühen Niederlagen weitaus besser auf einen langen Krieg vorbereitet war als die Deutschen, deren eigene Produktion von Panzern und anderen Waffen im Vergleich dazu schwach ausfallen würde.

Unterdessen wurde die Versorgungslage der Heeresgruppe Mitte kritisch. Hitler beschloss, den Vormarsch auf Moskau zu stoppen und die Heeresgruppen Nord und Süd zu verstärken.

Hoths Panzergruppe 3 wurde nach Norden geschickt, um den Vorstoß auf Leningrad zu unterstützen, während Guderians Panzer entsandt wurden, um der Heeresgruppe Süd bei der Einnahme Kiews zu helfen.

Das deutsche Oberkommando protestierte heftig. Die Panzer waren nur 350 Kilometer von Moskau entfernt.

Für Hitler war jedoch die rohstoffreiche Ukraine wichtiger. Am 21. August ordnete er an, der Eroberung der Krim und des Donezbeckens Priorität einzuräumen.

Ein Beweis für die heftigen Kämpfe im Moskauer Frontabschnitt ist dieses Foto. Es zeigt angeblich einige der 650.000 russischen Gefangenen, die die Deutschen in Brjansk und Wjasma gefangen genommen hatten. Sie warten am 2. November 1941 auf ihren Abtransport in ein Kriegsgefangenenlager irgendwo in Russland.

Die Sowjets wurden durch die deutschen Aktionen völlig getäuscht. Fünf sowjetische Armeen saßen in einem riesigen Frontvorsprung um Kiew fest.

Wie üblich weigerte sich Stalin, einen Rückzug zu genehmigen, bevor der Kessel abgeriegelt war. Bis Ende September war Kiew gefallen und über 650.000 russische Soldaten waren getötet oder gefangen genommen worden.

Die Deutschen drangen entlang der Schwarzmeerküste bis auf die Krim vor und belagerten Sewastapol. Im Oktober fiel Charkow, doch die Deutschen waren inzwischen erschöpft.

Die Kämpfe hatten ihre Reihen stark dezimiert, und die Nachschublinien waren bis an ihre Grenzen ausgelastet. Die Südfront blieb vorerst unverändert. Auch im Norden waren die deutschen Streitkräfte am Ende ihrer Kräfte.

Adolf Hitler (Mitte) studiert am 7. August 1941 mit Generalfeldmarschall Walter von Brauchitsch, dem deutschen Oberbefehlshaber und Stabschef Generaloberst Franz Halder, eine russische Kriegskarte.

Fast eine Million sowjetische Soldaten waren vor Ort, verfügten jedoch nur noch über wenige Panzer und Flugzeuge. Ein mehrschichtiger Verteidigungsring war um die Hauptstadt errichtet worden, und die Bevölkerung war mobilisiert worden.

Die deutsche Offensive wurde von einer verstärkten Heeresgruppe Mitte durchgeführt, die aus drei Infanteriearmeen und drei Panzergruppen bestand – 1 Million Mann und 1.700 Panzer.

Allerdings war die Luftwaffe nach über drei Monaten anhaltender Operationen geschwächt. Und das Wetter begann sich zu ändern.

Während des deutschen Überfalls auf die Sowjetunion marschieren am 26. Juni 1941 deutsche Soldaten mit Unterstützung gepanzerter Mannschaftstransportwagen in ein brennendes russisches Dorf an einem unbekannten Ort ein.

Der erste Angriff war erneut erfolgreich. Die Panzerdivisionen stürmten vorwärts und über 600.000 russische Soldaten wurden in zwei weiteren großen Kesseln nahe Brjansk und Wjasma gefangen genommen. Die Russen waren nur noch etwa 90.000 Mann stark.

Doch als sie Moskau erreichten, kamen die deutschen Verbände nur noch im Schneckentempo voran. Herbstregen hatte die unbefestigten Straßen in Schlammflüsse verwandelt.

Es war Rasputiza – die „Sumpfsaison“ – und der Rad- und Pferdetransport steckte hoffnungslos fest. Die Deutschen beschlossen, den Betrieb vorübergehend einzustellen.

Mitte November, als die Temperaturen sanken und der Boden inzwischen hart gefroren war, versuchten die Panzer einen letzten Zangenangriff rund um Moskau.

Ein riesiges russisches Kettengeschütz, vermutlich eine 203-mm-Haubitze M1931, wird am 15. September 1941 von seiner Besatzung in einer gut getarnten Stellung an der russischen Front bemannt.

Durch die Verzögerung hatten die Sowjets Zeit, weitere Verstärkungen heranzuschaffen, darunter Reservisten und Truppen aus Sibirien und von den Ostgrenzen.

Die norddeutsche Zangenoffiziergruppe war am erfolgreichsten und gelangte bis auf 19 Kilometer an die Stadt heran. Durch ihre Ferngläser konnten die deutschen Offiziere die Kreml-Gebäude erkennen.

Die Deutschen versuchten auch, in der Mitte entlang der Straße Minsk-Moskau anzugreifen. Am 2. Dezember gelangte eine Aufklärungseinheit bis auf acht Kilometer an Moskau heran.

Obwohl es verlockend nahe war, stellte dies die Grenze des gesamten Vormarsches dar. Die dezimierten deutschen Einheiten waren erschöpft und tatenlos im tiefen Schnee gefangen.

Die schnell vorrückenden deutschen Truppen stießen hinter ihren Frontlinien auf heftigen Widerstand der Guerilla. Hier sind vier Guerillakämpfer mit aufgepflanzten Bajonetten und einem kleinen Maschinengewehr in der Nähe eines kleinen Dorfes im Einsatz zu sehen.

Am 5. Dezember starteten die Sowjets eine überraschende Gegenoffensive. Die Deutschen wurden zum Rückzug gezwungen, obwohl Hitler sie aufgefordert hatte, jeden Zentimeter Boden zu verteidigen.

Guderian und mehrere andere hochrangige Generäle, die zum Rückzug geraten hatten, wurden entlassen. Den Russen gelang es, mehrere deutsche Verbände in ihren eigenen Einkesselungen zu zerschlagen.

Die Luftwaffe hatte zwar Mühe, ihre Operationen durchzuführen, leistete jedoch wichtige Arbeit, indem sie Nachschub transportierte, um Einheiten abzuschneiden und den russischen Vormarsch zu behindern. Die Heeresgruppe Mitte wurde bis auf 240 Kilometer von Moskau zurückgedrängt.

Ein wütender Hitler entließ den Oberbefehlshaber der deutschen Armee, Feldmarschall Walther von Brauchitsch, und ernannte sich selbst zu seinem Nachfolger.

Soldaten der Roten Armee untersuchen am 19. September 1941 irgendwo in Russland Kriegstrophäen, die sie in Kämpfen mit den einfallenden Deutschen erbeutet haben.