Nach seiner Gefangennahme durch die Deutschen im Jahr 1940 verbrachte Charles Coward den Rest des Zweiten Weltkriegs als Kriegsgefangener – rettete aber dennoch Hunderte jüdische Gefangene aus Auschwitz.

LSU Law Digital CommonsCharles Joseph Coward sagte als Augenzeuge aus.

Charles Coward war ein britischer Soldat im Zweiten Weltkrieg, der Hunderte jüdische Gefangene aus Auschwitz rettete. 1940 geriet er in deutsche Gefangenschaft und verbrachte den Großteil des Krieges damit, entweder seinen deutschen Entführern zu entkommen oder bei der Rettung anderer Gefangener zu helfen, bis er 1945 befreit wurde.

Bis 1943 unternahm Coward mehrere Fluchtversuche, wurde aber immer wieder gefangen genommen. Im selben Jahr schickten ihn die Deutschen nach Auschwitz, wo er aufgrund seiner fließenden Deutschkenntnisse zum Verbindungsmann des Roten Kreuzes für alle britischen Kriegsgefangenen ernannt wurde. Bald wurde er als „Graf von Auschwitz“ bekannt.

Die Position bot ihm relative Bewegungsfreiheit und Korrespondenzfreiheit. Er schrieb verschlüsselte Nachrichten an das britische Kriegsministerium und berichtete über seine Beobachtungen. Er organisierte auch mehrere waghalsige Fluchtversuche jüdischer Gefangener aus dem Arbeitslager und behauptete sogar, einmal in die jüdische Zone eingedrungen zu sein.

Auf dieser Mission wurde er Zeuge einiger der schlimmsten Gräueltaten der Nazis. Seine Beobachtungen bildeten die Grundlage seiner Aussage bei den Nürnberger Prozessen, bei denen mehrere Führungskräfte des Chemiekonzerns, der seinen Teil des Konzentrationslagers Auschwitz betrieb, verurteilt wurden.

Wie Charles Coward gefangen genommen wurde

Wikimedia CommonsDie Schlacht von Dünkirchen führte 1940 zum Rückzug und zur Evakuierung der Briten aus Frankreich.

Charles Joseph Coward wurde 1905 in England geboren. Er trat 1937, zwei Jahre vor Kriegsausbruch, der britischen Armee bei. Coward diente im 8. Reserveregiment der Royal Artillery. Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs war er Quartermaster Battery Sergeant Major.

Coward gehörte zum britischen Expeditionskorps, das 1939 zur Verstärkung Frankreichs entsandt wurde. Im Mai 1940 griffen sie ein, als deutsche Truppen einmarschierten. Nach nur wenigen Tagen der Kämpfe mussten sich Briten und Franzosen an die französische Küste zurückziehen.

Am 21. Mai griffen die Deutschen den französischen Hafen von Calais an. Die Alliierten wurden nach Dünkirchen zurückgedrängt, wo den meisten die Flucht nach Großbritannien gelang. Coward ergab sich jedoch und wurde in Calais gefangen genommen.

Er musste den Rest des Krieges als Gefangener absitzen. Cowards einziger Vorteil war seine Beherrschung der deutschen Sprache. Diese hat ihn wahrscheinlich während des Krieges am Leben erhalten.

Feiglings waghalsige Fluchtversuche

BundesarchivBritische Kriegsgefangene, die 1940 in Calais gefangen genommen wurden.

Noch bevor Charles Coward in sein erstes Kriegsgefangenenlager geschickt wurde, gelang ihm die Flucht. Nach seiner Inhaftierung unternahm er sieben weitere erfolgreiche Fluchtversuche . Jedes Mal wurde er jedoch wieder gefangen genommen, bevor er das deutsch besetzte Gebiet verlassen konnte.

Doch eine Flucht hätte beinahe geklappt, als Coward als deutscher Soldat verkleidet sein Kriegsgefangenenlager verließ. Verletzt von der Flucht, wurde er zur Behandlung in ein Krankenhaus eingeliefert. Da Coward fließend Deutsch sprach, behandelte ihn das Krankenhauspersonal wie jeden anderen im Kampf verwundeten deutschen Soldaten.

Tatsächlich war die Tat so erfolgreich, dass Coward im Feldlazarett mit dem renommierten Eisernen Kreuz ausgezeichnet wurde, der höchsten deutschen Militärauszeichnung für Mut und Tapferkeit.

Trotz seiner hervorragenden Sprachkenntnisse wurde Coward bald als Betrüger entlarvt und erneut ins Gefängnis geschickt. Doch die Deutschen hatten genug von Cowards Eskapaden. Diesmal verlegten sie ihn in ein sichereres Konzentrationslager.

Überführung nach Auschwitz

Bundesarchiv/Wikimedia CommonsDie Chemiefabrik der IG Farben in Auschwitz-Monowitz, wohin Charles Coward 1943 deportiert wurde.

Die Nazis schickten Coward in das Konzentrationslager Auschwitz in Polen. Auschwitz bestand aus zwei Abteilungen : dem Vernichtungslager Birkenau, wohin die Häftlinge zur Tötung geschickt wurden. Das andere war das Arbeitslager Monowitz, das in zwei Abteilungen unterteilt war, eine für Juden und eine für Nichtjuden.

Die Häftlinge in Monowitz waren Zwangsarbeiter, die sich langsam bis zum Tode schufteten, um Güter für die deutschen Kriegsanstrengungen zu produzieren. Betrieben wurde das Lager vom deutschen Chemiekonzern IG Farben, der das tödliche Zyklon B herstellte, mit dem jüdische Häftlinge in Gaskammern getötet wurden.

Dank seiner fließenden Deutschkenntnisse war Charles Coward für seine Entführer weiterhin von Nutzen. Er wurde zum Verbindungsoffizier des Roten Kreuzes ernannt und war für britische Kriegsgefangene zuständig.

Coward war für die Verteilung von Rotkreuz-Hilfsgütern wie Lebensmitteln und Medikamenten an Kriegsgefangene verantwortlich. Schätzungsweise 1.200 bis 1.400 britische Häftlinge befanden sich in Auschwitz, und seine neue Rolle verschaffte Coward mehr Zugang zum Lager als den meisten anderen Häftlingen.

Die Lagerleitung erlaubte Coward sogar, Briefe an seinen „Freund“ William Orange in seiner Heimat Großbritannien zu schreiben. Was seine deutschen Wächter nicht wussten: William Orange war ein Deckname für das britische Kriegsministerium. In seinen Briefen nutzte Coward verschlüsselte Nachrichten, um „William Orange“ alles zu erzählen, was er in Auschwitz sah.

Wie Charles Coward jüdische Gefangene aus Auschwitz schmuggelte

Holocaust-Gedenkmuseum der Vereinigten Staaten/FlickrNazi-Wachen verarbeiten jüdische Gefangene in Auschwitz, 1944.

Es dauerte nicht lange, bis Coward begann, anderen zu helfen. Zunächst begann er, den hungrigen Gefangenen, wann immer es möglich war, zusätzliche Lebensmittel zuzuschmuggeln.

Eines Tages erhielt Coward einen geschmuggelten Brief eines britisch-jüdischen Arztes, der um Hilfe bat. Der Arzt, Karel Sperber, war in Deutschland geboren, war aber nach dem deutschen Einmarsch in die Tschechoslowakei nach England geflohen. Später schloss er sich als Arzt der Besatzung eines britischen Handelsschiffs an, wurde jedoch nach dem Angriff der Nazis auf das Schiff gefangen genommen.

Als britischer Zivilist hätte Sperber eigentlich im Kriegsgefangenentrakt des Lagers untergebracht werden sollen. Stattdessen brachten ihn die Nazis in das jüdische Lager, in dem etwa 10.000 Menschen untergebracht waren. Coward folgte dem Ruf und schaffte es, sich in den jüdischen Bereich zu schleichen und den Arzt zu suchen.

Und obwohl Coward den Arzt in der großen Menschenmenge nicht finden konnte, wurde er Zeuge der schrecklichen Bedingungen der jüdischen Zwangsarbeiter im Lager und schwor, ihnen zu helfen.

Coward hatte einen Plan. Das Rote Kreuz hatte den Kriegsgefangenen Schokolade gegeben. Schokolade war eine seltene Leckerei in den Hilfspaketen für Kriegsgefangene. Doch anstatt sie vollständig an britische Kriegsgefangene zu verteilen, bestach Coward mit einem Teil die Lagerwächter. Im Gegenzug für die Schokolade gewährten ihm die Wächter Zugang zu den Leichen nichtjüdischer Gefangener.

Es gab nächtliche Märsche schwacher jüdischer Arbeiter vom Arbeitslager in die Gaskammern des etwa acht Kilometer entfernten Birkenau. Einige gesunde Arbeiter schlichen sich manchmal in einem gewagten, aber gefährlichen Manöver in die nächtlichen Prozessionen ein. Die gesunden Männer brachen den Marsch ab und versteckten sich in Gräben.

Coward gab den Männern die Kleidung und Papiere der Leichen. Anschließend wurden die Leichen in den Uniformen jüdischer Arbeiter in den Graben gelegt. Als die Nazis die Leichen entlang der Route zählten, schien es, als seien alle Teilnehmer des Marsches erfasst.

Nach Charles Cowards eigenen Schätzungen rettete er auf diese Weise über 400 Leben.

Zeugenaussagen bei den Nürnberger Prozessen

Yad VashemCharles Coward in Israel bei der Entgegennahme der Auszeichnung „Gerechter unter den Völkern“, 1962.

Als die Sowjets im Januar 1945 in Polen einmarschierten, wurden Charles Coward und die anderen Kriegsgefangenen bei bitterer Kälte gewaltsam nach Westen Richtung Deutschland getrieben. Er und seine britischen Mitgefangenen wurden schließlich in Bayern befreit.

Nach dem Krieg wurde Coward bei den Nürnberger Kriegsverbrecherprozessen als Augenzeuge der Nazi-Gräueltaten aussagen müssen . Ausführlich beschrieb Coward die Bedingungen in Auschwitz, die Behandlung alliierter Kriegsgefangener und jüdischer Häftlinge sowie die Standorte der Gaskammern.

Ein Buch über Cowards Heldentaten im Krieg, „The Password Is Courage“, wurde 1954 veröffentlicht und 1962 verfilmt, mit Dirk Bogarde in der Rolle des Charles Coward.

Coward starb 1976, doch zuvor wurde er als erster britischer Staatsbürger in Israel zum „Gerechten unter den Völkern“ ernannt. Im Holocaust-Museum wurde ihm zu Ehren für seinen Einsatz zur Rettung jüdischer Leben ein Baum gepflanzt. Daher erhielt er den Spitznamen „Graf von Auschwitz“.

In einer Rede vor dem Unterhaus im Jahr 2008 würdigte der israelische Präsident Shimon Peres Coward für die Rettung des Lebens seines Vaters. Coward, so Peres, „war nicht nur der Retter vieler Juden, sondern auch der Waffenbruder unseres Vaters.“